汉族是中国的主体民族。汉族人口为1220844520人，占91.6% (2010，未包括香港、澳门特别行政区和台湾省数据)，占全国人口总数的91.51%。汉族的远古先民大体以西起陇山、东至泰山的黄河中下游为活动地区。公元前21世纪后，中原地区相继出现了夏、商、西周几个王朝。他们虽都自认黄帝为其祖先，实际却来自不同的部落集团，经过漫长历史年代的接近、交往、斗争和融合，形成了共同族体。西周时已出现华、夏单称或华夏连称的族名，以区别于蛮、夷、戎、狄等；至战国时，秦、楚、齐、燕、韩、赵、魏同称诸夏。后经兼并、争战，形成诸夏统一趋势，进至中原的戎、狄、夷、蛮也与华夏融合，华夏成为稳定的族体，分布区域已达东北辽河中下游、西北洮河流域、西南巴蜀黔中、东南湖湘吴越等广大地区。前221年秦兼并六国，统一诸夏，建立了中国历史上第一个统一的中央集权制的封建国家。汉族以先秦华夏为核心，在秦汉时期形成统一民族。

汉族的族称，是在中国统一的多民族国家形成、发展过程中确立的。前206年汉朝继秦而兴，前后历400余年，经济、文化及国家的统一有了新的发展，原称华夏的中原居民称为汉人。在以后的历史发展中，汉人成为中国主体民族的族称，历代占中国人口绝大多数，在各方面发展中占主导地位。汉族历经与各族的共处、迁徙、融合，形成了在松辽平原及黄河、淮河、长江、珠江等农业发达地区及城市集中分布，在边疆与当地各族交错杂居的分布特点。另外，在历史发展过程中，汉族有相当数量人口移居海外，形成当地的华裔或华侨。20世纪50年代以来，特别是改革开放以后，中国在政治、经济、科技、文化、教育、卫生、体育等方面都取得伟大成就，汉族人民和各少数民族人民紧密地团结在一起，艰苦奋斗，开拓进取，为祖国的繁荣富强作出了巨大贡献。汉族在古代创造了灿烂的文化艺术，具有鲜明的特色。拥有众多影响深远的代表人物和作品。在自然科学方面，天文学和数学成就为世人瞩目。古代农学曾有农书370余种。在古代汉文学发展中，诗歌的发展占显著地位，如楚辞、乐府、唐诗、宋词等都有许多艺术成就极高的作家与作品；其他如散文、小说等也著称于世。

汉族的语言通称汉语，属汉藏语系，是世界上历史最悠久、最丰富的语言之一。主要方言有七种。现代汉语的标准语是普通话。汉文(见汉字)起源于远古，通行的方块字从殷商的甲骨文和商周的金文演变而来。20世纪50年代以后，中国政府有计划地进行文字改革，制订了汉语拼音方案，推广普通话，简化汉字。汉族的衣、食、住和风俗习惯从古至今颇有特色，因时代的变化而变化。移风易俗，推陈出新，接受外来文化的影响，现代、文明、科学、舒适已成为生活习俗发展的趋向。汉族通行一夫一妻制婚姻，婚姻家庭以牢固稳定著称。以注重礼仪、尊长爱幼为美德。丧葬过去行土葬，现大部分通行火葬。节日以春节最为隆重。还有清明节、端午节、中秋节等。有的节日已成为汉族和一些少数民族的共同节日。汉族自古对各种宗教采取兼容并蓄的态度，有部分人信奉佛教、道教以及基督教新教、天主教等。民间尊崇孔子和儒学。